Adam Smith: Il padre dell'economia moderna e la mano invisibile

Da Kirkcaldy al mondo: la nascita di un filosofo

Chiedi a qualcuno di nominare la prima figura che gli viene in mente quando pensa all'economia, e molto probabilmente la risposta sarà Adam Smith. E questa è una risposta giusta, ma incompleta. Perché Adam Smith non era, come molti immaginano, solo il "padre del libero mercato". Era anche un filosofo morale, un pensatore sulla società e un acuto osservatore della natura umana. È impossibile comprendere l'economia moderna senza di lui, ma per cogliere appieno Smith bisogna andare oltre i luoghi comuni.

Adam Smith nacque il 5 giugno 1723 nella città di Kirkcaldy, in Scozia. Suo padre non vide mai il figlio nato poco dopo la sua morte; l'anziano Adam Smith, ispettore doganale, era deceduto alcuni mesi prima della nascita del bambino. Cresciuto dalla madre, Margaret Douglas, il giovane Adam dimostrò un'intelligenza straordinaria fin dalla tenera età. Secondo una nota storia, all'età di quattro anni fu rapito da viaggiatori rom, per essere poi salvato poco dopo - anche se la storia non è confermata, è rimasta un colorito dettaglio nella biografia di Smith.

Entrando all'Università di Glasgow a quattordici anni, Smith frequentò le lezioni di Francis Hutcheson, professore di filosofia morale. Il principio di Hutcheson della "massima felicità per il maggior numero" ebbe un profondo impatto sul pensiero di Smith. Successivamente, come studioso, andò al Balliol College di Oxford, ma l'esperienza oxoniana fu deludente. Osservò che i professori mostravano scarso interesse per l'insegnamento e che l'università era intellettualmente stagnante. Questa esperienza gettò le basi per gli argomenti che avrebbe poi usato per criticare le istituzioni educative.

L'Illuminismo scozzese e il suo contesto intellettuale

Per comprendere il pensiero di Smith è necessario afferrare l'ambiente intellettuale che lo ha nutrito. La Scozia del XVIII secolo era al centro di un straordinario fiorire intellettuale noto come Illuminismo scozzese. Pensatori come David Hume, Adam Ferguson e Lord Kames hanno prodotto idee rivoluzionarie in scienza, filosofia, storia e studio della società.

Smith strinse un'amicizia particolarmente stretta con David Hume. L'empirismo di Hume, il suo scetticismo sulla causalità e le sue osservazioni sulla natura umana ebbero una profonda influenza sul pensiero di Smith. L'amicizia tra i due durò fino alla morte di Hume nel 1776 ed è considerata una delle relazioni più produttive nella storia delle idee.

Tornando all'Università di Glasgow, Smith assunse la cattedra di logica nel 1751 e poco dopo divenne professore di filosofia morale. Le sue lezioni coprivano un'ampia gamma di argomenti, tra cui teologia naturale, etica, giurisprudenza ed economia politica. Fu da queste lezioni che emerse il suo primo lavoro importante - un libro che la maggior parte delle persone non conosce, ma che è indispensabile per comprendere Smith.

La Teoria dei Sentimenti Morali: Un Capolavoro Trascurato

Pubblicato nel 1759, "La Teoria dei Sentimenti Morali" fu il primo libro di Smith e, durante la sua vita, la sua opera più conosciuta. Il libro fondava la moralità umana sul concetto di "simpatia" (quello che oggi chiameremmo empatia).

Secondo Smith, gli esseri umani hanno la capacità di immaginare e condividere i sentimenti altrui. Quando vediamo il dolore di qualcun altro, proviamo un senso di afflizione interiore; quando vediamo la gioia di un'altra persona, ci sentiamo felici anche noi. Questo senso naturale di simpatia è alla base della moralità sociale.

Uno dei concetti più importanti del libro è quello dello "spettatore imparziale". Smith sosteneva che ognuno di noi porta dentro di sé un osservatore imparziale immaginario. Prima di agire, ci chiediamo se questo osservatore interno approverebbe. È una sorta di bussola morale interiore - né completamente egoista né completamente altruista, ma una guida che offre una prospettiva ragionevole ed equilibrata.

Voglio sottolineare questo libro perché è un grave errore separare l'enfasi di Smith sul "self-interest" ne "La Ricchezza delle Nazioni" dai suoi concetti di "sympathy" e dell'"imparziale spettatore" in "Teoria dei sentimenti morali". Smith non vedeva gli esseri umani semplicemente come macchine alla ricerca del profitto — li comprendeva come creature sociali complesse dotate della capacità di empatia.

La Ricchezza delle Nazioni: La Nascita della Scienza Economica

Il 9 marzo 1776, pochi mesi prima della Dichiarazione d'Indipendenza Americana, fu pubblicato "Un'indagine sulla natura e le cause della ricchezza delle nazioni" di Adam Smith. Il libro è considerato il documento fondante della scienza economica e ha avuto un'influenza sulla formazione del mondo moderno paragonabile solo a quella di una manciata di altre opere.

Il modo in cui il libro è venuto alla luce è di per sé una storia interessante. Tra il 1764 e il 1766, Smith viaggiò in Francia come precettore privato del giovane Duca di Buccleuch, dove incontrò i fisiocratici francesi - soprattutto François Quesnay e Turgot. L'idea dei fisiocratici di un "ordine naturale" e la loro convinzione che l'agricoltura fosse la fonte della ricchezza influenzarono Smith - ma lui portò queste idee molto oltre.

La Divisione del Lavoro e la Fabbrica di Spille

L'esempio della fabbrica di spille all'inizio del libro è uno dei passaggi più famosi nella storia dell'economia. Smith osservò che, dividendo i loro compiti, dieci lavoratori in una fabbrica di spille potevano produrre 48.000 spille al giorno, mentre ciascuno di loro lavorando da solo avrebbe potuto produrre forse non più di venti. La divisione del lavoro aumentò enormemente la produttività.

Ma Smith non vide solo i vantaggi della divisione del lavoro. In seguito nel libro, avvertì che una eccessiva divisione del lavoro poteva trasformare il lavoratore in un essere monotono e meccanico - un'osservazione che anticipò il concetto marxista di "alienazione".

La Mano Invisibile

Il concetto più famoso di Smith - la "mano invisibile" - appare in realtà solo una volta ne La Ricchezza delle Nazioni, un fatto che sorprende la maggior parte delle persone. Smith sosteneva che gli individui, perseguendo i propri interessi, contribuiscono inconsapevolmente al benessere generale della società.

Quando il macellaio, il fornaio e il birraio ci forniscono i nostri pasti, lo fanno non per benevolenza ma per interesse personale. Tuttavia, questa spinta dell'interesse individuale viene trasformata, attraverso il meccanismo del mercato, in un beneficio sociale. I prezzi funzionano come un sistema di segnali: i prezzi delle merci con una domanda più elevata aumentano, incoraggiando una maggiore produzione; i prezzi delle merci con una domanda più bassa diminuiscono, reindirizzando le risorse altrove.

Bisogna fare attenzione qui. Smith non ha detto che l'interesse personale individuale si traduce sempre e automaticamente in un beneficio sociale. Perché la mano invisibile funzioni, devono esserci certe condizioni: concorrenza, accesso alle informazioni, protezione dei diritti di proprietà e stato di diritto. In assenza di queste condizioni, l'interesse personale individuale potrebbe danneggiare la società.

Critica del Mercantilismo e del Libero Scambio

Il mercantilismo, una teoria economica dominante del XVI al XVIII secolo, sosteneva che la prosperità di una nazione dipendesse dall'accumulo di ricchezza, in particolare sotto forma di metalli preziosi. Questo ha portato a politiche protezionistiche, come tariffe elevate e restrizioni alle importazioni, per favorire le industrie nazionali e massimizzare l'esportazione di beni. Tuttavia, questa filosofia è stata criticata per aver limitato lo sviluppo economico globale e per aver creato tensioni internazionali.

Al contrario, il libero scambio promuove la rimozione delle barriere commerciali, consentendo ai paesi di specializzarsi nella produzione di ciò che fanno meglio e scambiare beni e servizi senza restrizioni. Gli economisti come Adam Smith hanno sostenuto che il libero scambio porta a una maggiore efficienza, innovazione e crescita economica generale.

La critica al mercantilismo evidenzia come le sue pratiche possano portare a conflitti economici, mentre il libero scambio è visto come un mezzo per promuovere relazioni internazionali più pacifiche e una distribuzione più equa delle risorse globali.

Le critiche più feroci di Smith furono rivolte alla dottrina economica dominante del suo tempo, il mercantilismo. I mercantilisti credevano che la ricchezza di una nazione fosse misurata dall'oro e dall'argento che possedeva, che l'obiettivo dovesse essere quello di avere un saldo commerciale attivo e che le importazioni dovessero essere ristrette.

Smith smontò sistematicamente queste opinioni. La vera ricchezza di un paese non risiede nelle sue scorte d'oro ma nei beni e servizi che produce, ovvero nel tenore di vita della sua popolazione. Il libero scambio consente a ogni nazione di specializzarsi nei settori in cui ha un vantaggio comparato, permettendo così a tutte le parti coinvolte di trarne beneficio.

Ma Smith era scettico anche nei confronti dei commercianti e degli industriali. Osservò che essi cercavano, ad ogni occasione, di limitare la concorrenza, aumentare i prezzi e ottenere protezioni dallo Stato. Paradossalmente, per questo motivo, la protezione del libero mercato richiedeva un intervento statale — per impedire ai commercianti di manipolarlo.

Smith e il ruolo dello Stato: un uomo frainteso

La più grande falsità su Adam Smith è la convinzione che fosse un pensatore puramente liberista. Questa è una generalizzazione fatta senza aver letto le opere di Smith e non corrisponde alla realtà.

Smith assegnò tre compiti fondamentali allo stato. In primo luogo, la difesa nazionale — proteggere la società dalle minacce esterne. In secondo luogo, la giustizia — proteggere gli individui dalle ingiustizie reciproche e garantire i diritti di proprietà. Terzo, alcune opere pubbliche e istituzioni — infrastrutture, istruzione e servizi simili che nessun individuo o piccolo gruppo troverebbe redditizi ma che sono necessari per la società nel suo insieme.

In particolare, il terzo punto è degno di nota. Smith ha sostenuto che l'istruzione dovrebbe essere sostenuta dallo Stato. Egli ha affermato che la scolarizzazione dei figli delle famiglie povere era una necessità sociale. Ha inoltre incluso gli investimenti infrastrutturali come ponti, strade e porti tra le responsabilità dello Stato.

Smith arrivò persino a sostenere, in determinate circostanze, la regolamentazione dei tassi di interesse — una posizione che un sostenitore del laissez-faire rigoroso non accetterebbe mai.

La Teoria del Valore Lavoro e i suoi Limiti

La teoria del valore di Smith rappresenta un importante punto di riferimento nella storia dell'economia, ma è anche uno dei suoi contributi più discussi. Smith sosteneva che il valore di un bene è determinato dalla quantità di lavoro impiegata per produrlo. Questa "teoria del valore-lavoro" è stata successivamente sviluppata da David Ricardo e portata in una direzione piuttosto diversa da Karl Marx.

La teoria del valore lavoro di Smith funzionava bene per le società semplici, ma divenne complicata con l'introduzione dell'accumulazione di capitale e della rendita fondiaria. Smith ne era consapevole e sviluppò il concetto di "prezzo naturale", che includeva i componenti di salari, profitti e rendite. Tuttavia, la teoria non era del tutto coerente - quel problema fu lasciato alle generazioni successive per essere risolto.

Il suo lascito e i suoi abusi

Il lascito di Adam Smith è immenso e al contempo complesso. Mentre i sostenitori del libero mercato lo hanno usato come loro portabandiera, i socialdemocratici mettono in luce le sue opinioni sull'intervento statale. Entrambe le parti possono trovare citazioni a sostegno in Smith - il che dimostra quanto sia ricco e multistrato il suo pensiero.

Ci sono stati, tuttavia, anche alcuni abusi del suo lascito. Presentare Smith come il difensore del capitalismo senza regole e predatorio è una grande ingiustizia nei suoi confronti. Smith odiava i monopoli, era a disagio con il potere politico delle corporazioni e difendeva i diritti dei lavoratori. Scrisse che "i padroni sono sempre e ovunque in una sorta di combinazione tacita ma costante" - una frase che si adatta perfettamente alla critica del mondo aziendale odierno.

Il vero lascito di Smith non è né il liberalismo del libero mercato puro né lo statalismo. Era un pensatore che comprendeva la potenza del meccanismo di mercato ma ne vedeva anche i limiti; che coglieva sia gli aspetti egoistici che quelli empatici della natura umana; e che scopriva che il benessere sociale si trova sulla sottile linea tra libertà individuale ed equilibrio istituzionale.

Il mio consiglio a ogni studente che inizia gli studi di economia oggi: leggete "La ricchezza delle nazioni", ma leggete anche "La teoria dei sentimenti morali". Solo leggendo entrambi si può comprendere veramente Adam Smith.