Toser: Causas, tipos y métodos de tratamiento efectivos

¿Qué es la tos y por qué tosemos?

La tos es un reflejo involuntario y una respuesta protectora del cuerpo para despejar las vías respiratorias de irritantes, secreciones o cuerpos extraños. Es un mecanismo natural que ayuda a mantener los pulmones y las vías respiratorias limpias y libres de obstrucciones.

Existen varias razones por las que podemos toser:

- Irritación en la garganta o las vías respiratorias: La presencia de irritantes como el humo, el polvo o la contaminación puede estimular los receptores de la tos en la garganta o los bronquios, desencadenando una tos para eliminar el irritante.

- Infecciones respiratorias: Las infecciones virales o bacterianas, como el resfriado común, la gripe o la neumonía, a menudo causan tos. Esto se debe a que el cuerpo está tratando de eliminar el exceso de moco y combatir los patógenos.

- Alergias: Las alergias estacionales o ambientales pueden provocar tos como respuesta alérgica a ciertos alérgenos en el aire.

- Cuerpos extraños: Si algo como un pedazo de comida o una partícula extraña entra en la tráquea, la tos ayuda a expulsarlo.

- Reflujo gastroesofágico: El reflujo de ácido estomacal hacia el esófago puede irritar la garganta y desencadenar una tos crónica.

- Enfermedades crónicas: Condiciones como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o la fibrosis quística pueden causar tos persistente debido a la inflamación y la acumulación de secreciones en las vías respiratorias.

En resumen, la tos es un mecanismo esencial para proteger y mantener sanas nuestras vías respiratorias, aunque una tos persistente o severa puede indicar una condición subyacente que requiere atención médica.

Hola, soy el Dr. Emre Gecer. La tos es un reflejo protector que el cuerpo utiliza para eliminar moco, partículas extrañas, irritantes y patógenos de las vías respiratorias. Conocida médicamente como "tisis", la tos es una de las razones más comunes por las que las personas acuden al médico.

El reflejo de la tos es un proceso neuromuscular altamente complejo que consta de tres fases básicas:

• Fase inspiratoria: Se toma una respiración profunda y los pulmones se llenan de aire.
• Fase de compresión: La glotis (cuerdas vocales) se cierra y los músculos expiratorios (especialmente los músculos abdominales e intercostales) se contraen para elevar la presión intratorácica — se pueden alcanzar presiones de hasta 300 mmHg.
• Fase espiratoria (expulsiva): La glotis se abre repentinamente y el aire es expulsado a una velocidad muy alta (hasta 800 km/h), eliminando secreciones y partículas de las vías respiratorias.

Los receptores de la tos están presentes en múltiples sitios del tracto respiratorio: faringe, laringe, tráquea, bronquios principales e incluso en el conducto auditivo (reflejo del nervio de Arnold). El nervio vago (nervio craneal X) y el nervio glosofaríngeo (nervio craneal IX) forman la rama aferente del reflejo de la tos. El centro de la tos en el tronco encefálico evalúa estas señales e inicia la tos a través de vías eferentes (motoras).

## Clasificación de la tos por duración

La tos se puede clasificar según su duración en:

Aguda: Menos de 3 semanas.
Subaguda: Entre 3 y 8 semanas.
Crónica:* Más de 8 semanas.

Clasificar la tos según su duración es esencial para reducir las posibles causas:

1. Tos aguda (< 3 semanas)

Las causas más comunes:

• Infección de las vías respiratorias superiores (IVRS / resfriado común): Con mucho, la causa más común. El rinovirus, el coronavirus y el parainfluenza son los principales agentes virales. La tos suele ir acompañada de congestión nasal, estornudos, leve dolor de garganta y fatiga, y se resuelve espontáneamente en 7-10 días.
• Bronquitis aguda: Inflamación de las vías respiratorias inferiores — generalmente viral; más del 90% no necesitan antibióticos.
• Neumonía: La fiebre, la producción de esputo, el dolor en el pecho y la dificultad para respirar pueden acompañarla.
• Sinusitis aguda: Tos debido al goteo posnasal.
• Brote de rinitis alérgica
• Exacerbación de EPOC: Empeoramiento agudo de una enfermedad pulmonar crónica preexistente.
• Ataque de asma
• Aspiración de cuerpo extraño: Especialmente en niños con tos de inicio súbito — requiere evaluación urgente.
• Embolismo pulmonar: Raro pero potencialmente mortal — puede ir acompañado de dificultad para respirar, dolor en el pecho y hemoptisis.

2. Tos subaguda (3-8 semanas)

Las causas más comunes:

• Tos postinfecciosa: Persistencia de la tos durante semanas después de una INFECCIÓN RESPIRATORIA SUPERIOR (IRS) — reflejo de la curación de la mucosidad de las vías respiratorias inflamadas. La causa más común de tos subaguda.
• Sinusitis bacteriana
• Tos ferina (pertussis): Infección por Bordetella pertussis — ataques severos de tos paroxística que a menudo terminan en vómitos (tos emética). Se observa en niños no vacunados y en adultos cuya inmunidad vacunal ha disminuido.

3. Tos crónica (> 8 semanas)

La tos crónica requiere un esfuerzo diagnóstico y de manejo considerable tanto para el paciente como para el médico. Las causas más comunes (la "tríada diagnóstica") son:

• Síndrome de la vía aérea superior (UACS) / goteo posnasal: El moco que gotea desde la nariz o los senos paranasales hacia la garganta estimula los receptores de la tos en la faringe y la laringe. Las condiciones subyacentes más comunes son la rinitis alérgica, la rinitis vasomotora y la sinusitis crónica. Las características típicas incluyen una sensación de goteo en la garganta, la necesidad frecuente de aclararse la garganta y la congestión nasal.
• Asma y asma variante con tos: El asma es la segunda causa más común de tos crónica. En el "asma variante con tos", hay una tos seca crónica sin sibilancias ni dificultad para respirar — generalmente peor por la noche y en las primeras horas de la mañana, desencadenada por el aire frío y el ejercicio. La espirometría y las pruebas de provocación bronquial (desafío con metacolina) son valiosas para el diagnóstico.
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE): El ácido estomacal que refluye hacia el esófago y, a veces, hacia la laringe, desencadena la tos mediante un reflejo vago. Algunos pacientes no presentan los síntomas típicos de reflujo, como la acidez estomacal —reflujo silencioso—. La tos suele ser peor después de las comidas, al acostarse y al hablar.

Otras causas importantes de tos crónica

• Tos asociada a inhibidores de la ECA: Los fármacos antihipertensivos como el enalapril, el ramipril y el perindopril pueden causar una tos seca y persistente debido a la acumulación de bradicinina. Ocurre en el 5-20% de los pacientes. Puede aparecer semanas o meses después de comenzar el tratamiento con el fármaco. La tos se resuelve en 1-4 semanas tras la suspensión del fármaco. Cambiar a un ARA es la alternativa estándar.
• Bronquitis crónica: Tos productiva durante al menos 3 meses al año durante 2 años consecutivos — más comúnmente en fumadores.
• Bronquiectasia: Ampliación irreversible de los bronquios — grandes volúmenes de esputo purulento
• Tuberculosis pulmonar (TB): Tos persistente durante más de dos semanas, sudores nocturnos, pérdida de peso y hemoptisis — deben descartarse siempre, especialmente en áreas endémicas. La tuberculosis sigue siendo un problema importante de salud pública en Turquía.
• Cáncer de pulmón: Especialmente en fumadores, una tos crónica nueva o cambiante, hemoptisis, pérdida de peso y dolor torácico deben ser evaluados.
• Enfermedades intersticiales pulmonares: Condiciones como la fibrosis pulmonar idiopática — tos seca y disnea progresiva.
• Bronquitis eosinofílica: Semejante a la asma pero con espirometría normal — aumento de eosinófilos en el esputo; responde a los corticoesteroides inhalados.

Tos productiva (húmeda) frente a tos no productiva (seca)

Tos productiva (húmeda)

Una tos que produce esputo. El color y la consistencia del esputo ofrecen pistas diagnósticas importantes:

• Moco claro/blanco: Infección viral, asma, EPOC.
• Esputo mucoso amarillo-verde: Sugiere una infección bacteriana (pero también puede ocurrir en infecciones virales; el color por sí solo no es indicación de antibióticos).
• Esputo marrón/oxidado: Neumonía neumocócica, tuberculosis
• Esputo rosado y espumoso: Edema pulmonar (insuficiencia cardíaca aguda) - emergencia
• Esputo con sangre (hemoptisis): Tuberculosis, cáncer de pulmón, bronquiectasia, embolia pulmonar.
• Cantidades grandes de esputo fétido: Absceso pulmonar

Tos seca (no productiva)

Una tos con poco o ningún esputo. Común en las primeras etapas de las IRTU, en el asma (asma variante de tos), en el reflujo gastroesofágico (GERD, por sus siglas en inglés), con el uso de inhibidores de la ECA y en enfermedades pulmonares intersticiales. La tos seca suele ser irritativa y agotadora.

Remedios caseros efectivos

Miel

La miel es uno de los remedios naturales con más evidencia científica para la tos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) y varios estudios clínicos han demostrado que la miel mejora la tos nocturna y la calidad del sueño en niños, a veces con mayor eficacia que los jarabes contra la tos de venta libre. Mecanismo: forma una capa calmante (demulcente) sobre la mucosa, con efectos antioxidantes y antimicrobianos leves. Se puede tomar una o dos cucharaditas de miel directamente o agregarla a agua tibia. Advertencia: no se debe dar miel a bebés menores de un año debido al riesgo de botulismo infantil.

2. Inhalación de vapor

Inhalar vapor caliente humedece y suaviza las secreciones de las vías respiratorias y facilita su eliminación. Puedes inclinarte sobre un recipiente con agua caliente cubriéndote la cabeza con una toalla e inhalar el vapor durante 10-15 minutos. Si lo deseas, puedes añadir aceite de eucalipto o mentol. Precaución: el vapor muy caliente puede quemar la cara y las vías respiratorias; en los niños, el riesgo de escaldadura requiere un cuidado especial.

3. Mucha hidratación

Una hidratación adecuada diluye el moco de las vías respiratorias y facilita su eliminación. El agua tibia, el té de tila, el agua con limón y miel, el caldo de pollo y las sopas calientes tanto rehidratan como calmant la garganta. Se debe limitar la cafeína y el alcohol porque pueden deshidratar.

4. Mantén la habitación húmeda.

El aire seco empeora la tos. En invierno, el aire interior secado por la calefacción es especialmente irritante para la mucosa de las vías respiratorias. Utilizar un humidificador de habitación (humedad del 40-60%) o colgar una toalla húmeda puede ayudar. Si un humidificador no se limpia regularmente, puede desarrollar moho y bacterias, así que presta atención a su higiene.

5. Elevar la cabeza

Elevar la cabeza entre 15 y 20 cm por la noche (con una almohada adicional o un soporte debajo de los pies de la cama) ayuda a reducir la tos nocturna. Esta posición alivia la tos causada por el goteo posnasal y por el reflujo gastroesofágico (GERD).

6. Evita los irritantes.

• Humo de cigarrillo (activo y pasivo)
• Polvo, moho, caspa de mascotas
• Perfumes fuertes y productos de limpieza
• Aire frío y seco (cubra su nariz y boca)

Supresores de la tos (antitusivos): ¿Cuándo deben utilizarse?

Los supresores de la tos solo deben considerarse para la tos seca (no productiva) y solo cuando la tos interfiere gravemente con el sueño, la vida diaria o la recuperación. Utilizar un supresor de la tos para una tos productiva puede ser perjudicial, ya que permite la acumulación de secreciones y el empeoramiento de la infección.

• Dextrometorfano: El supresor de la tos de acción central más utilizado, presente en muchos jarabes para la tos de venta libre. Generalmente seguro en adultos, pero no se ha demostrado efectivo en niños (especialmente menores de 6 años), donde no se recomienda debido al riesgo de efectos secundarios.
• Códigoina: Un supresor de la tos opioide. Más potente, pero debe usarse con precaución debido al potencial de dependencia, depresión respiratoria y estreñimiento. Contraindicado en menores de 12 años.
• Expectorantes: Agentes como la guaifenesina diluyen el moco y facilitan su eliminación. Pueden ser útiles en casos de tos productiva.

Advertencia importante: Los medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado no deben administrarse a niños menores de 6 años, ya que conllevan un riesgo real de efectos secundarios graves en este grupo de edad y su eficacia no está demostrada. La miel (a partir del año de edad), los líquidos y la aspiración nasal son opciones más seguras.

Banderas rojas: cuándo debes ver a un médico con urgencia

Busque atención médica sin demora si alguno de los siguientes síntomas está presente:

• Hemoptisis (tos con sangre): Incluso pequeñas cantidades requieren evaluación para descartar causas graves como la tuberculosis, el cáncer de pulmón y la embolia pulmonar.
• Disnea (dificultad para respirar): Incapacidad para respirar en reposo o con un mínimo esfuerzo.
• Pérdida de peso inexplicable: Más del 5% del peso corporal perdido sin intención en 6 meses
• Sudoración nocturna: Severa, capaz de empapar la cama — considere tuberculosis, linfoma.
• Fiebre alta y persistente: Por encima de 38,5 °C durante más de 3 días.
• Dolor en el pecho: En particular, dolor pleurítico (peor con la respiración)
• Tos persistente por más de dos semanas: Evaluar especialmente para tuberculosis
• Tos crónica que dura más de 8 semanas: Requiere un estudio diagnóstico sistemático.
• Ronquera: Cambio en la voz por más de 3 semanas — patología laríngea
• Tos con dificultad para tragar o falta de aliento: Obstrucción de las vías respiratorias o aspiración

Radiografía de tórax: ¿Cuándo es necesaria?

Se indica una radiografía de tórax para la tos en las siguientes situaciones:

- Tos que dura más de dos semanas.
- Tos con sangre (hemoptisis).
- Sospecha de infección pulmonar, como neumonía.
- Historia de exposición a sustancias tóxicas o contaminantes.
- Presencia de síntomas adicionales como fiebre, dificultad para respirar o dolor en el pecho.
- Evaluación de pacientes inmunocomprometidos.
- Seguimiento de condiciones crónicas como EPOC o fibrosis quística.

• Hemoptisis (sangre en el esputo)
• Tos de más de 3 semanas con fiebre
• Tosí crónica (> 8 semanas) — primer paso en el estudio diagnóstico
• Cuando está presente la dificultad para respirar
• Cuando hay dolor en el pecho
• Toser nueva o cambiante en alguien con antecedentes de tabaquismo
• Sonidos pulmonares anormales en la exploración (crepitaciones, ronchas, disminución de los sonidos respiratorios)
• En pacientes inmunocomprometidos (quimioterapia, VIH positivo, trasplante)
• Síntomas de alarma como la pérdida de peso o sudoración nocturna

Una radiografía de tórax normal descarta en gran medida una patología subyacente grave, pero en algunas situaciones (tumores pequeños, enfermedad intersticial) puede ser necesaria una tomografía computarizada (TC).

La tos en los niños: qué observar

La tos es una respuesta natural y protectora del cuerpo para despejar las vías respiratorias. Sin embargo, cuando los niños tosen, puede ser preocupante para los padres y cuidadores. Aquí hay algunas cosas que debe observar si su hijo tiene tos:

1. Duración de la tos: Una tos aguda, que dura menos de tres semanas, a menudo es el resultado de una infección viral o bacteriana común. Sin embargo, una tos crónica, que persiste más de cuatro semanas, podría indicar un problema subyacente más serio.

2. Tipo de tos:
- Tos seca: suele ser una tos irritativa y persistente sin producción de moco. Puede estar relacionada con alergias, reflujo ácido o irritación de la garganta.
- Tos productiva: produce flema o moco y puede indicar una infección en los pulmones, como neumonía o bronquitis.
- Tos convulsa: una tos severa y repetitiva que hace que su niño tosa sin control y tenga dificultad para respirar. Esto puede ser un signo de pertussis (tos ferina).
- Tos sibilante: un silbido al toser, que puede sugerir asma o una infección respiratoria inferior.

3. Frecuencia y momento de la tos:
- Observe si la tos ocurre en episodios o es continua.
- Preste atención si la tos empeora por la noche o al acostarse, ya que esto podría indicar asma o reflujo ácido.
- Si la tos aparece después de la actividad física, puede estar relacionada con el ejercicio o una infección respiratoria.

4. Otros síntomas acompañantes:
- Fiebre: puede indicar una infección.
- Dificultad para respirar o respiración rápida: podría sugerir una infección grave o asma.
- Vómito o dificultad para tragar: puede estar relacionado con la tos severa o una condición subyacente.
- Pérdida de peso o falta de apetito: estos síntomas pueden indicar una enfermedad subyacente.

5. Factores de riesgo: Considere si su hijo ha estado expuesto a alérgenos, contaminantes ambientales, humo de segunda mano o tiene antecedentes de condiciones respiratorias.

Si la tos de su hijo es severa, persistente o va acompañada de otros síntomas preocupantes, consulte a un profesional médico

• Crup (laringotraqueobronquitis): Causado por el virus parainfluenza — tos de sello, estridor inspiratorio, empeora por la noche
• Bronquiolitis: Principalmente viral por VRS — común en menores de 2 años, con sibilancias y dificultad respiratoria
• Aspiración de cuerpo extraño: El mayor riesgo se da entre los 1 y 3 años — tos de inicio súbito, sibilancias, sonidos respiratorios asimétricos.
• Asma: Ataques recurrentes de tos y sibilancias.
• Tos ferina: Accesos de tos paroxística con un sonido inspiratorio de silbido y vómito pos-tos.

En los niños, una tos que dura más de cuatro semanas se considera crónica (en contraste con el límite de ocho semanas en adultos) y requiere evaluación.

Conclusión

La tos es un mecanismo vital que utiliza nuestro cuerpo para proteger las vías respiratorias. La gran mayoría de las tos agudas son virales y se resuelven espontáneamente en 1-2 semanas. Medidas sencillas como la miel, abundantes líquidos, la inhalación de vapor y el descanso pueden proporcionar un alivio significativo durante este período. Sin embargo, cuando la tos dura más de 2 semanas, cuando va acompañada de síntomas de alarma como hemoptisis, pérdida de peso, sudoración nocturna o dificultad para respirar, o cuando se vuelve crónica, es esencial una evaluación médica profesional. En lugar de usar indiscriminadamente supresores de la tos, siempre es mejor identificar la causa subyacente y tratarla en consecuencia.

Le deseo buena salud.
Dr. Emre Gecer

Referencias

• Murray & Nadel: Tratado de Medicina Respiratoria, 7.ª edición — Capítulo: Tos
• Principios de Medicina Interna de Harrison, 22.ª edición — Capítulo: Tos y Hemoptisis
• Tintinalli: Medicina de Emergencia, 9.ª edición — Capítulo: Insuficiencia Respiratoria Aguda
• Irwin RS, et al. Diagnóstico y Manejo de la Tos: Guía y Informe del Grupo de Expertos de CHEST. Chest, 2018.