Milton Friedman: Defensor del monetarismo y el libre mercado

De Brooklyn al cambio mundial

Si tuviera que nombrar a una sola figura que, después de Keynes, moldeó el pensamiento económico del siglo XX, diría sin dudarlo que fue Milton Friedman. Pero debería agregar inmediatamente que, aunque a menudo se presenta a Friedman como la antítesis de Keynes, la realidad es mucho más compleja. Friedman transformó la economía tanto en teoría como a nivel popular, y sus ideas han influido —para bien o para mal— en las vidas de millones de personas.

Milton Friedman nació el 31 de julio de 1912 en Brooklyn, Nueva York. Su familia era judía y había emigrado desde Hungría. Su padre trabajaba en una pequeña tienda y su madre era modista. Las condiciones materiales eran difíciles, pero la familia valoraba mucho la educación. El joven Milton destacó por su habilidad en matemáticas y en debates durante sus años de secundaria.

En la Universidad de Rutgers estudió matemáticas y economía. Allí, bajo la influencia de profesores como Arthur Burns y Homer Jones, se orientó hacia la economía. Completó su maestría en la Universidad de Chicago y su doctorado en la Universidad de Columbia. Pero su corazón siempre estuvo en Chicago: en 1946 regresó a la Universidad de Chicago, donde enseñó durante treinta años.

La Escuela de Chicago: La Fortaleza del Pensamiento Centrado en el Mercado

En la segunda mitad del siglo XX, el Departamento de Economía de la Universidad de Chicago se convirtió en el centro del pensamiento económico centrado en el mercado. Friedman se convirtió en el líder indiscutible y la voz más influyente de esta escuela. Junto con figuras como George Stigler, Gary Becker y Robert Lucas, Chicago construyó una sólida alternativa intelectual a la macroeconomía keynesiana y a la intervención estatal.

Los principios fundamentales del enfoque de Chicago eran: la libertad individual comienza con la libertad económica; los mercados son mucho más eficientes en la asignación de recursos que el Estado; la intervención estatal generalmente produce consecuencias negativas no deseadas; y la inflación es, ante todo, un fenómeno monetario.

Estas ideas suponían un desafío radical al consenso keynesiano del período de posguerra. Friedman llevó adelante este desafío tanto a través de artículos académicos como de escritos populares y tuvo un éxito extraordinario en ello.

La verdadera causa de la Gran Depresión: una reescritura de la historia

La obra académica más importante de la carrera de Friedman es "Una Historia Monetaria de los Estados Unidos, 1867-1960" (1963), que coescribió con Anna Schwartz. Este libro cambió la visión predominante sobre las causas de la Gran Depresión.

Según la interpretación keynesiana, la Gran Depresión fue un producto de la inestabilidad inherente al capitalismo; el colapso de la demanda agregada demostró que la economía de mercado no podía corregirse por sí misma. Friedman y Schwartz contaron una historia completamente diferente: la razón por la cual la Depresión fue tan profunda y prolongada fue debido a los desastrosos errores de la política monetaria de la Reserva Federal.

Después del desplome de 1929, la Reserva Federal contrajo la oferta monetaria. A medida que los bancos fracasaban uno tras otro, la Fed no cumplió su papel de prestamista de última instancia. Esto convirtió una recesión normal en la mayor catástrofe económica de la historia. En las famosas palabras de Friedman: "La Gran Depresión es prueba no del fracaso del mercado libre, sino del fracaso del gobierno".

Este argumento tuvo un efecto sísmico en la escritura de la historia económica y propulsó a Friedman a la posición de líder indiscutido del monetarismo.

Monetarismo: El dinero lo es todo

El monetarismo de Friedman se basaba en varias propuestas fundamentales. La primera y más famosa: "La inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario". Es decir, la única causa de un aumento continuo del nivel general de precios es una expansión de la oferta monetaria más rápida que el crecimiento de la economía.

La segunda propuesta era que la política monetaria funciona con "retrasos largos y variables". Una decisión que toma el banco central hoy puede afectar la economía dentro de seis meses, un año o incluso dos años. Este retraso hacía que la política monetaria activa fuera extremadamente arriesgada: las intervenciones de buena fe podrían desestabilizar aún más la economía debido a errores de sincronización.

Por esta razón, Friedman propuso que, en lugar de seguir una política monetaria activista, los bancos centrales deberían seguir una regla sencilla: aumentar la oferta monetaria a una tasa fija cada año, por ejemplo, entre el tres y el cinco por ciento. Esta "regla del k por ciento" protegería la economía tanto de la inflación como de la deflación.

La Hipótesis del Ingreso Permanente

Otra importante contribución teórica de Friedman fue la hipótesis del ingreso permanente, presentada en su libro de 1957 "Una teoría de la función de consumo". Keynes había argumentado que el consumo de las personas está determinado por su ingreso actual. En contraste, Friedman propuso que las personas ajustan su gasto no al ingreso actual, sino a sus expectativas de ingresos a largo plazo (permanentes).

Esta diferencia tuvo importantes consecuencias en materia de políticas. Según la perspectiva keynesiana, una reducción temporal de impuestos impulsaría el consumo. Según Friedman, las personas destinan los incrementos temporales de ingresos al ahorro y solo ajustan su gasto en función de los cambios en los ingresos que perciben como permanentes. Por esta razón, en la opinión de Friedman, la política fiscal keynesiana era mucho menos efectiva de lo que se suponía.

La Tasa Natural de Desempleo

En 1968, el concepto de la "tasa natural de desempleo", que Friedman desarrolló independientemente de Edmund Phelps, asestó otro golpe a la economía keynesiana. La curva de Phillips implicaba una relación inversa permanente entre la inflación y el desempleo; los gobiernos podían reducir permanentemente el desempleo aceptando una inflación ligeramente mayor.

Friedman rechazó esta visión. A corto plazo, tal vez exista un compromiso, pero a largo plazo, las personas ajustarían sus expectativas de inflación y el desempleo regresaría a su tasa natural, solo que ahora con una inflación más alta. Este análisis fue dramáticamente confirmado por la estanflación de los años setenta.

Libre de Elegir: Llevando la Economía al Público

Uno de los dones más notables de Friedman fue su capacidad para explicar conceptos económicos complejos en un lenguaje que la gente común podía comprender. El libro "Libre para elegir", escrito en 1980 junto con su esposa Rose Friedman, y la serie de televisión homónima de PBS, llevaron las ideas económicas a millones de personas.

El libro y la serie explicaron los beneficios de los mercados libres con ejemplos concretos: cómo los materiales y el trabajo necesarios para fabricar un lápiz se coordinan desde todo el mundo, sin que nadie lo planifique; cómo el mecanismo de precios funciona como un medio de comunicación; y cómo surgen las consecuencias no intencionales de la intervención gubernamental.

Friedman también hizo muchas propuestas de políticas poco convencionales. Abogó por un sistema de vales escolares: en lugar de escuelas públicas, las familias recibirían vales para elegir la escuela que desearan. Se opuso al reclutamiento militar y promovió un ejército profesional. Propuso la abolición de la guerra contra las drogas. Y, quizás lo más sorprendente, desarrolló la idea de un impuesto negativo sobre la renta: una transferencia directa de efectivo del Estado a quienes tuvieran ingresos por debajo de un cierto nivel. Esta idea fue precursora de los debates actuales sobre el ingreso básico universal.

El caso de las tasas de cambio flotantes

Las tasas de cambio flotantes son un sistema en el que la divisa de un país se deja fluctuar libremente en el mercado internacional en función de la oferta y la demanda. A diferencia de los regímenes de tipo de cambio fijo, donde la tasa está vinculada a una moneda de referencia o una canasta de divisas, el valor de una moneda en un régimen de tipo de cambio flotante se determina continuamente por las fuerzas del mercado.

Ventajas de las tasas de cambio flotantes:

- Adaptabilidad: Las tasas de cambio flotantes permiten que la economía se ajuste automáticamente a los choques externos. Cuando hay un aumento de la demanda de exportaciones, la moneda se aprecia, lo que hace que las importaciones sean más baratas y ayuda a controlar la inflación. Por el contrario, durante una recesión económica, la depreciación de la moneda puede estimular las exportaciones y promover la recuperación económica.
- Independencia de la política monetaria: Los bancos centrales tienen mayor libertad para implementar políticas monetarias sin preocuparse por defender una tasa de cambio fija. Esto les permite centrarse en el control de la inflación y la estabilización de la economía interna.
- Reducción del riesgo de crisis de balanza de pagos: Con tasas de cambio flexibles, los desequilibrios comerciales tienden a corregirse automáticamente. Si un país tiene un déficit comercial, su moneda se deprecia, haciendo que sus exportaciones sean más competitivas y reduciendo el déficit.
- Atracción de inversiones: Los inversores internacionales pueden sentirse atraídos por los mercados con tasas de cambio flotantes, ya que ofrecen oportunidades de arbitraje y potenciales ganancias a través de la apreciación de la moneda.

Consideraciones:

- La volatilidad: Las tasas de cambio flotantes pueden experimentar fluctuaciones significativas, lo que introduce incertidumbre para empresas y consumidores.
- Especulación financiera: Los mercados de divisas pueden ser susceptibles a la especulación, especialmente durante períodos de inestabilidad económica.
- Intervención del gobierno: Aunque se prefiere la no intervención, los gobiernos y los bancos centrales pueden intervenir en el mercado de divisas en casos extremos para suavizar la volatilidad excesiva.

En resumen, las tasas de cambio flotantes ofrecen beneficios en términos de flexibilidad y ajuste automático a las condiciones económicas cambiantes. Sin embargo, también presentan desafíos relacionados con la volatilidad y la necesidad

Friedman fue una de las voces más influyentes que argumentaron que el sistema de tipos de cambio fijos era insostenible y que las monedas deberían estar determinadas por las fuerzas del mercado. Su artículo de 1953 "El caso a favor de los tipos de cambio flexibles" fue un desafío directo al sistema de Bretton Woods de la época.

Según Friedman, el sistema de tipos de cambio fijos impedía a los países llevar a cabo una política monetaria independiente y conducía inevitablemente a crisis. Los tipos de cambio flotantes, en cambio, actuarían como un amortiguador de impactos, corrigiendo los desequilibrios del comercio exterior a través del mecanismo de mercado. El colapso de Bretton Woods en 1971 y la posterior transición a tipos de cambio flotantes confirmaron la previsión de Friedman sobre este asunto.

Nobel 1976 e Impacto Global

Friedman recibió el Premio Nobel de Economía en 1976. La cita destacó sus contribuciones al "análisis del consumo, la historia y teoría monetaria, y demostrar la complejidad de la política de estabilización".

Las ideas de Friedman influyeron directamente en la política mundial en la década de 1980. En Estados Unidos, Ronald Reagan, y en el Reino Unido, Margaret Thatcher, estuvieron profundamente influenciados por la filosofía del libre mercado de Friedman. La desregulación, la privatización, los recortes de impuestos y la política monetaria estricta, las políticas conocidas como "Reaganomics" y "Thatcherismo", fueron en gran medida el legado intelectual de Friedman.

La controversia de Chile: ¿El lado oscuro de la libertad?

El capítulo más controvertido de la carrera de Friedman es su relación con Chile. En 1975, Friedman visitó Chile, donde Augusto Pinochet había tomado el poder mediante un golpe militar, y se reunió con él. Los economistas chilenos formados en la Universidad de Chicago —los "Chicos de Chicago"— estaban diseñando las políticas económicas del régimen de Pinochet.

Friedman argumentó que su visita no era un respaldo político y que simplemente había ofrecido asesoramiento económico. Sostuvo que la liberalización económica de Chile contribuyó a largo plazo tanto al crecimiento económico como a la liberalización política. Los críticos, sin embargo, señalaron que había otorgado legitimidad económica a una dictadura y había hecho caso omiso de las violaciones de los derechos humanos.

Este debate continúa hasta el día de hoy y sigue siendo uno de los aspectos más complejos del legado de Friedman. Con respecto a la relación entre la libertad económica y la libertad política, la tesis de Friedman de que "la libertad económica es una condición previa para la libertad política" encuentra tanto evidencia de apoyo como desafiante en el caso de Chile.

El Gran Debate con los Keynesianos

El debate entre Friedman y los economistas keynesianos fue uno de los enfrentamientos intelectuales más productivos de la economía del siglo XX. Lo interesante es que Friedman personalmente consideraba a Keynes como un gran economista; lo que criticaba era más bien el enfoque político que se había institucionalizado como "keynesianismo".

La esencia del debate fue la siguiente: los keynesianos argumentaron que la fuente de la inestabilidad económica es el sector privado y que es necesaria la intervención estatal, mientras que Friedman sostuvo que la inestabilidad económica se debe en gran medida a las políticas equivocadas del Estado (en particular, del banco central).

Mirando hacia atrás hoy, podemos decir que ambas partes tenían razón en parte. Los mercados no siempre funcionan perfectamente, ni la intervención gubernamental siempre es beneficiosa. La verdad se encuentra en algún punto intermedio entre estos dos extremos, y la macroeconomía moderna se basa en las contribuciones de ambas tradiciones.

Legado y Evaluación

Milton Friedman falleció el 16 de noviembre de 2006 en San Francisco. Dejó tras de sí un enorme legado intelectual. La forma estricta del monetarismo —una regla de crecimiento monetario fijo— rara vez se aplica hoy en día; los bancos centrales han adoptado enfoques más flexibles. Pero las ideas fundamentales de Friedman —que la inflación es un fenómeno monetario, la importancia de las expectativas y los límites de la intervención gubernamental— se han convertido en partes inseparables de la macroeconomía moderna.

Cualquiera que sea nuestra opinión sobre Friedman, su contribución a la ciencia económica y al debate público es innegable. Aunque no estemos de acuerdo con sus ideas, debemos enfrentarnos a él intelectualmente —y esa es la mayor medida del éxito de un pensador.