Daron Acemoğlu: Economía Institucional y el Camino al Premio Nobel

De Estambul al mundo: el nacimiento de un economista

Hay personas de las que sientes, desde el momento en que empiezas a seguirlas, que algún día lograrán algo grande. Para mí, Daron Acemoğlu fue exactamente ese tipo de persona. Desde mis días de universidad seguí sus artículos, leí sus libros y les dije a los que me rodeaban: "Este hombre ganará el Premio Nobel algún día". Cuando esa predicción se hizo realidad en 2024, la felicidad que sentí fue indescriptible.

Daron Acemoğlu nació en Estambul el 3 de septiembre de 1967. Su familia era de origen turco-armenio. Su padre, Kevork Acemoğlu, era abogado y también enseñaba en la Universidad de Estambul; su madre, İrma Acemoğlu, era la directora de la Escuela Aramyan. Por lo tanto, podemos decir que Acemoğlu creció en un ambiente intelectual. La educación y la producción de conocimiento estaban en su ADN.

Completó su educación secundaria en el Instituto Galatasaray, una de las instituciones más prestigiosas de Estambul. El carácter multilingüe y multicultural de Galatasaray sembró las primeras semillas de la posterior capacidad de Acemoğlu para pensar desde una perspectiva global. Después de graduarse, se trasladó a Inglaterra, donde obtuvo su título de grado en economía en la Universidad de York. Luego realizó su doctorado en una de las instituciones más respetadas del mundo: la London School of Economics (LSE).

Incluso su tesis doctoral llevaba en germen lo que vendría después: "Ensayos sobre las microfundamentaciones de la macroeconomía: contratos y desempeño económico". Desde el principio, en otras palabras, estaba interesado en cómo las instituciones, los contratos y los acuerdos estructurales dan forma a los resultados económicos.

Una estrella en ascenso en el MIT

En 1993, al unirse al Departamento de Economía del MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts), Acemoğlu entró en la fase más productiva de su carrera. El MIT ya era una de las principales instituciones económicas del mundo, pero la presencia de Acemoğlu fortaleció aún más el departamento. Fue ascendido rápidamente a profesor y recibió el título de "Institute Professor" —el mayor honor que el MIT puede otorgar a un erudito—.

La productividad académica de Acemoğlu fue casi increíble. Ha publicado cientos de artículos, escrito docenas de libros y ha abordado casi todos los subcampos de la economía. Pero lo que realmente lo diferenció fue su enfoque revolucionario del crecimiento y desarrollo económicos.

Las teorías económicas tradicionales solían explicar por qué algunos países son ricos y otros pobres en términos de geografía, clima, recursos naturales o diferencias culturales. Acemoglu dijo algo muy diferente: "Lo que importa son las instituciones". Esta frase aparentemente sencilla fue, en verdad, un cambio de paradigma en el pensamiento económico.

Instituciones inclusivas y extractivas: el destino de las naciones

El marco de la economía institucional que Acemoğlu desarrolló con James Robinson ofrece una herramienta poderosa para comprender las desigualdades económicas en todo el mundo. En el centro de este marco se encuentran dos conceptos: instituciones inclusivas y extractivas.

Las instituciones inclusivas son las estructuras que permiten a amplios sectores de la sociedad participar en los procesos económicos y políticos. Las sociedades en las que se protegen los derechos de propiedad, se hacen cumplir los contratos, las oportunidades educativas están abiertas para todos, funciona el estado de derecho y se apoya el emprendimiento creativo, son sociedades con instituciones inclusivas. En tales instituciones, los individuos pueden mostrar sus talentos, innovar y compartir el valor que crean.

Las instituciones extractivas son exactamente lo contrario. Son estructuras que concentran el poder económico y político en manos de una élite estrecha, excluyendo a la gran mayoría de la sociedad de los recursos y de la toma de decisiones. En las instituciones extractivas, la riqueza no se crea, sino que se transfiere. Los poderosos suprimen la innovación, bloquean la competencia y restringen la movilidad social para mantener su posición.

Esta distinción puede parecer sencilla a primera vista, pero el genio de Acemoğlu y Robinson radica en convertir el marco en una teoría universal al respaldarlo con evidencia histórica.

El legado del colonialismo: Un experimento natural

Una de las investigaciones más destacadas de Acemoğlu es el artículo "Los orígenes coloniales del desarrollo comparativo" (2001), publicado con Simon Johnson y James Robinson. El estudio demostró que las distintas estructuras institucionales establecidas por las potencias europeas en diferentes regiones durante la era colonial continuaron moldeando el destino económico de esas regiones incluso siglos después.

El argumento se desarrolló de la siguiente manera: en regiones que consideraban aptas para la colonización (por ejemplo, América del Norte y Australia), los colonizadores europeos establecieron instituciones inclusivas porque ellos mismos iban a vivir allí. Pero en lugares como los trópicos, donde las enfermedades eran endémicas, preferían extraer recursos en lugar de establecerse, y pusieron en marcha instituciones extractivas. Esta herencia institucional continuó ejerciendo su influencia mucho después de que la era colonial hubiera terminado.

Esta investigación fue una contribución enorme a la ciencia económica, ya que estableció de manera convincente el efecto causal de las instituciones sobre los resultados económicos.

¿Por qué fracasan las naciones?: Las ideas se convierten en un libro

En 2012, Acemoğlu y Robinson recopilaron años de trabajo en el libro "¿Por qué fracasan las naciones?: Las raíces del poder, la prosperidad y la pobreza". El libro trascendió los círculos académicos y se convirtió en un éxito de ventas mundial.

El libro se abre con el ejemplo de Nogales —dos ciudades con el mismo nombre, geográficamente adyacentes: una en el estado estadounidense de Arizona y la otra en el estado mexicano de Sonora. Mismo clima, misma geografía, mismo trasfondo cultural... sin embargo, una está desarrollada y la otra es relativamente pobre. ¿Por qué? Porque viven bajo dos estructuras institucionales diferentes.

El libro sustenta su argumento a lo largo de una amplia extensión histórica, desde el Imperio Romano hasta los otomanos, desde la Revolución Industrial en Inglaterra hasta el colapso de la Unión Soviética. Para Acemoğlu y Robinson, la destrucción creativa —la sustitución de viejas tecnologías y modelos de negocio por otros nuevos— solo es posible en instituciones inclusivas. Las instituciones extractivas, temerosas de la destrucción creativa, suprimen la innovación.

El libro tuvo un profundo impacto en científicos políticos, historiadores y formuladores de políticas, así como en economistas. Incluso Bill Gates participó en un debate público en torno al libro e inició una extensa discusión pública con Acemoğlu.

El estrecho corredor: El camino angosto hacia la libertad

En su libro de 2019 "El estrecho corredor: Estados, sociedades y el destino de la libertad", Acemoğlu y Robinson abordaron con mayor profundidad la cuestión de la democracia y la libertad. El argumento central del libro fue el siguiente: la libertad no florece ni donde el estado es completamente impotente ni donde el estado aplasta a la sociedad. La libertad es posible en un estrecho corredor donde un estado fuerte y una sociedad sólida se equilibran mutuamente.

Este "estrecho corredor" metafórico explicó por qué tantas sociedades en la historia han fracasado en sostener la libertad. Cuando el estado se volvió demasiado fuerte, cayó en el despotismo; cuando la sociedad abrumó al estado, las cosas cayeron en el caos. Solo cuando se estableció un equilibrio dinámico entre ambos —un proceso continuo de disputa y ajuste que Acemoğlu llama el "efecto Reina Roja"— se hizo posible una verdadera libertad y prosperidad.

Poder y progreso: una mirada crítica a la inteligencia artificial

Publicado en 2023 con Simon Johnson, el libro "Poder y progreso: Nuestra lucha de mil años sobre tecnología y prosperidad" es el trabajo más actual y, quizás, el más controvertido de Acemoğlu. El libro argumenta que el progreso tecnológico no se traduce automáticamente en bienestar social; depende de las elecciones institucionales y políticas.

Acemoğlu ha adoptado una postura especialmente crítica hacia la inteligencia artificial. En su opinión, la tecnología de IA en su forma actual se centra más en reemplazar a los seres humanos que en empoderarlos. Esto conlleva el riesgo de profundizar la desigualdad social. Las aplicaciones de IA moldeadas por los motivaciones de lucro de las grandes empresas tecnológicas, en lugar de generar beneficios para amplios sectores de la sociedad, están aumentando la riqueza de una élite estrecha.

Estas opiniones suscitaron fuertes críticas de los optimistas tecnológicos. Pero el argumento de Acemoğlu fue coherente: a lo largo de la historia, la tecnología no siempre ha elevado a la sociedad; para que esto ocurra, deben estar presentes las estructuras institucionales adecuadas y la voluntad política. Recordó a sus lectores que, en las primeras décadas de la Revolución Industrial, los estándares de vida de los trabajadores de hecho disminuyeron, y que la mejora solo llegó con la aparición de fuerzas equilibradoras: sindicatos, la expansión del sufragio y las instituciones reguladoras.

El Premio Nobel de Economía 2024

El 14 de octubre de 2024 fue un día histórico para el mundo de la economía. La Real Academia Sueca de Ciencias anunció que el Premio Nobel de Economía había sido otorgado a Daron Acemoğlu, James Robinson y Simon Johnson. La cita decía: "por sus estudios sobre cómo se forman las instituciones y cómo afectan la prosperidad".

El premio fue la culminación de años de trabajo, cientos de artículos, docenas de libros y numerosos debates académicos. El comunicado del Comité Nobel subrayó que el trabajo de Acemoğlu y sus colegas había contribuido a "nuestro entendimiento de por qué las diferencias en los ingresos entre sociedades son tan grandes y persistentes".

El discurso de Acemoğlu en la ceremonia del Premio Nobel también fue conmovedor. Agradeció a su familia y a sus estudiantes y volvió a enfatizar la necesidad de reformas institucionales. Los mensajes de felicitación desde Turquía crearon una sensación adicional de emoción.

Identidad turca e impacto global

La identidad turca de Acemoğlu es un contexto importante para comprender su impacto global. Proveniente de un país como Turquía, donde las instituciones inclusivas y extractivas están entrelazadas y el proceso de democratización ha estado lleno de altibajos, Acemoğlu estaba construyendo sus teorías no solo en un plano académico abstracto, sino también a partir de experiencias vividas.

Acemoğlu, quien en ocasiones ha adoptado posturas críticas sobre los desarrollos políticos en Turquía, no se ha mantenido al margen de expresar sus advertencias sobre la decadencia institucional en su propio país. Esta postura lo ha convertido en una figura tanto querida como debatida en Turquía.

Críticas y debates

Por supuesto, toda gran teoría tiene sus críticos, y el trabajo de Acemoğlu no es una excepción. Una de las principales críticas es que el enfoque institucional pretende explicar demasiado, con un alcance excesivamente amplio. En contraposición a Acemoğlu, quien se considera que subestima el papel de la geografía y la cultura, pensadores como Jared Diamond han defendido la importancia de los factores geográficos, mientras que algunos investigadores han argumentado que los valores culturales ejercen una influencia independiente de las instituciones.

El argumento de Acemoğlu basado en las instituciones de la era colonial también ha recibido críticas desde la perspectiva de la interpretación de los datos históricos. Algunos economistas han señalado que la relación causal no es tan clara como sugiere Acemoğlu y que existe un problema de endogeneidad (la dificultad de separar la causa del efecto).

Aun así, estas críticas no disminuyen el valor del trabajo de Acemoğlu. Por el contrario, demuestran lo vibrante que ha sido el debate académico generado por sus ideas.

Destrucción creativa y el valor económico de la democracia

Una de las contribuciones más importantes de Acemoğlu es haber demostrado empíricamente la relación entre la democracia y el crecimiento económico. Durante muchos años, los economistas debatieron sobre la pregunta: "¿Es necesaria la democracia para el crecimiento económico?" El rápido crecimiento mostrado por regímenes autoritarios como el de China llevó a algunos a considerar las instituciones democráticas como un lujo.

Utilizando grandes conjuntos de datos y métodos econométricos avanzados, Acemoğlu demostró que, a largo plazo, la transición a la democracia se asocia con un PIB per cápita aproximadamente un 20% más alto. Además, argumentó que el crecimiento de los regímenes autoritarios no es sostenible: ya que reprimen la destrucción creativa, están condenados a la estagnación a largo plazo.

El concepto de destrucción creativa —un término, de hecho, tomado de Joseph Schumpeter— desempeña un papel central en el marco de Acemoğlu. Las nuevas tecnologías, los nuevos modelos de negocio y las nuevas ideas son fuerzas que alteran el orden existente pero impulsan a la sociedad hacia adelante. Sin embargo, para que estas fuerzas operen libremente, se requieren instituciones inclusivas.

Mi Evaluación Personal

Como alguien que ha seguido a Acemoğlu durante años, puedo decir con confianza: su contribución a la ciencia económica no es solo teórica, sino también inmensa en un nivel práctico. Ofrece una hoja de ruta para los responsables de la formulación de políticas de los países en desarrollo. El mensaje es claro: incluso si no tienes recursos naturales y aunque tu geografía sea desventajosa, si construyes las instituciones adecuadas, puedes desarrollarte.

Las críticas a la inteligencia artificial en Poder y Progreso también son especialmente valiosas en la actualidad. En una época en la que todos son arrastrados por el optimismo tecnológico, hacer la pregunta "¿Espera un momento, ¿quién se beneficia realmente de esto?" requiere valor. Acemoğlu siempre ha demostrado ese tipo de valentía.

Como académico que salió de Turquía y alcanzó la cima del pensamiento económico global, Acemoğlu inspira no solo al campo de la economía, sino también a la academia turca. El viaje desde el Instituto Galatasaray hasta el MIT y desde allí hasta el podio del Premio Nobel es una de las pruebas más excelentes de que el conocimiento y la perseverancia no conocen fronteras.

Seguiré siguiendo su trabajo y sus escritos. Porque Acemoğlu todavía tiene mucho más que decirle al mundo.