Niels Ryberg Finsen: Padre de la Fototerapia y Pionero en el Tratamiento de la Lupus Vulgaris (1903)

Tarjeta de información Nobel

• Año del Premio: 1903
• Campo: Fisiología o Medicina
• Justificación del premio: Por sus contribuciones al tratamiento de enfermedades — especialmente la lupus vulgar — con radiación de luz concentrada, abriendo un nuevo camino para la ciencia médica.
• Nacido: 15 de diciembre de 1860, Tórshavn, Islas Feroe
• Fallecido: 24 de septiembre de 1904, Copenhague, Dinamarca
• Nacionalidad: Danesa
• Institución: Instituto de Luz Médica Finsen, Copenhague

Vida y Educación

Niels Ryberg Finsen nació el 15 de diciembre de 1860 en Tórshavn, la capital de las Islas Feroe. Su padre, Hannes Steingrim Finsen, era un respetado funcionario de origen islandés que trabajaba en las Islas Feroe. Su madre, Johanne Fromann, procedía de una familia danesa. Los Finsen eran una de las familias intelectuales líderes de Islandia y las Islas Feroe.

El clima duro y la limitada luz solar de las Islas Feroe marcaron profundamente la infancia de Finsen. En este pequeño archipiélago del Atlántico Norte, los días soleados eran raros y preciados. Esta experiencia pudo haber desempeñado un papel importante en su posterior enfoque en los efectos biológicos de la luz. Después de su educación inicial en las Islas Feroe, Finsen fue enviado a Dinamarca a la edad de catorce años.

Tras completar la escuela secundaria en Herlufsholm Kostskole y luego en Reikiavik, Finsen se matriculó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Copenhague en 1882. Durante sus estudios médicos, trabajó como preparador de anatomía e inició investigaciones sobre los efectos de la luz en los tejidos animales. Obtuvo su título médico en 1890, pero en lugar de abrir un consultorio, se dedicó a una carrera en la investigación.

La salud personal de Finsen tuvo un profundo efecto en su trabajo científico. Desde una edad temprana, sufrió una enfermedad progresiva que ahora se cree que es una forma de enfermedad de Niemann-Pick. Se caracterizó por la agrandamiento del hígado y el bazo, retención de líquidos y debilidad creciente. A medida que la enfermedad avanzaba, su movilidad disminuyó, y en los últimos años de su carrera quedó confinado a una silla de ruedas. Sin embargo, a pesar de estas severas condiciones, mostró una productividad y determinación extraordinarias.

Trabajo científico

La curiosidad científica de Finsen surgió de los efectos de la luz solar sobre los organismos vivos. En su primer trabajo importante, publicado en 1893, demostró que los componentes rojo y ultravioleta de la luz solar tienen diferentes efectos biológicos. El estudio fue uno de los pioneros que sentaron las bases de la fotobiología.

Finsen empleó un enfoque sencillo pero eficaz en sus experimentos. Al exponer larvas de anfibios e insectos a luz de diferentes longitudes de onda, estudió sistemáticamente el efecto de la luz sobre los tejidos vivos. Descubrió que la luz roja era inofensiva mientras que la luz ultravioleta producía efectos biológicos notables en los tejidos.

En 1893, Finsen propuso la terapia de luz roja para el tratamiento de la viruela (variola). Argumentó que tratar a los pacientes con viruela en habitaciones iluminadas con luz roja reducía la tasa de cicatrización de la enfermedad. El enfoque se basaba en la hipótesis de que la luz ultravioleta desencadenaba el proceso inflamatorio y de que los filtros rojos bloqueaban estos rayos nocivos. Este tratamiento fue ampliamente adoptado en Dinamarca y Escandinavia.

La obra más importante de Finsen, sin embargo, fue el uso de la luz concentrada en el tratamiento del lupus vulgar. El lupus vulgar es una forma de tuberculosis cutánea causada por Mycobacterium tuberculosis; a finales del siglo XIX era una enfermedad desfigurante común en la cara y la garganta que conducía al aislamiento social. Los tratamientos existentes eran inadecuados: la excisión quirúrgica y la cauterización con agentes cáusticos eran dolorosos y generalmente infructuosos.

El descubrimiento que condujo al Premio Nobel

Partiendo del efecto bactericida (mortal para las bacterias) de la luz, Finsen razonó que la luz concentrada podría destruir los bacilos en las lesiones de la tuberculosis cutánea. Para probar esta hipótesis, desarrolló un dispositivo especial: la lámpara de Finsen. Este aparato recogía la luz de una lámpara de arco de carbono o, alternativamente, de la luz solar, a través de grandes lentes y concentraba la luz ultravioleta directamente sobre las lesiones cutáneas.

El diseño técnico de la lámpara Finsen fue notable. Los rayos provenientes de la fuente de luz pasaban a través de lentes de cristal llenos de agua, lo que concentraba el haz y filtraba los rayos infrarrojos (calor). Por lo tanto, la piel del paciente podía exponerse a una radiación ultravioleta intensa sin quemarse. Durante el tratamiento, se presionaba un prisma de vidrio directamente contra la lesión para alejar la sangre de la zona de tratamiento, permitiendo que la luz penetrara más profundamente en el tejido.

Los primeros ensayos clínicos comenzaron en Copenhague en 1895. Finsen administró terapia de luz concentrada a pacientes con lupus vulgar en sesiones diarias. Cada sesión duraba aproximadamente una o dos horas y el tratamiento continuaba durante semanas e incluso meses. Los resultados fueron sorprendentes: las lesiones que habían resistido tratamientos durante años comenzaron a retroceder y muchos pacientes fueron curados completamente.

En 1896, Finsen fundó el Instituto de Luz Médica Finsen para ampliar su trabajo. El instituto fue financiado por el gobierno danés y por filántropos. Cientos de pacientes con lupus vulgar fueron tratados allí y los resultados se registraron meticulosamente. Al analizar los datos de los primeros 800 pacientes, Finsen informó una curación completa en aproximadamente el 50 por ciento y una mejora notable en el 98 por ciento de los casos.

La base científica del enfoque de Finsen se apoyaba en varios mecanismos. En primer lugar, la acción bactericida directa de la luz ultravioleta, que mataba los bacilos de la tuberculosis al exponerse a ella. En segundo lugar, el efecto estimulante de la luz sobre los tejidos: aumentaba el flujo sanguíneo en la zona tratada y se fortalecía la respuesta inmune local. En tercer lugar, los efectos fotológicos: la luz ultravioleta desencadenaba reacciones químicas en las células que aceleraban la curación.

El trabajo de Finsen tuvo un gran impacto en la comunidad médica internacional. Se establecieron institutos de fototerapia en muchos países europeos y en Estados Unidos. La lámpara Finsen se convirtió en una de las tecnologías médicas más avanzadas de su tiempo, producida comercialmente y distribuida en todo el mundo.

El Premio y Después

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1903 fue otorgado a Niels Ryberg Finsen. El Comité Nobel destacó sus contribuciones al uso de la radiación de luz concentrada en el tratamiento de enfermedades y el nuevo camino que abrió para la ciencia médica. Finsen recibió la noticia con gran alegría, pero su salud había deteriorado tanto que no pudo viajar a Estocolmo.

Para el momento del Premio Nobel, la enfermedad de Finsen estaba muy avanzada. Debido a la acumulación excesiva de líquido en el abdomen, tenía que someterse regularmente a paracentesis (drenaje de fluido). Ya no podía caminar y realizaba su trabajo desde una silla de ruedas. A pesar de estas severas condiciones, continuó dirigiendo investigaciones en su instituto y desarrollando nuevos protocolos de tratamiento.

Solo un año después del Premio Nobel, Finsen falleció en Copenhague el 24 de septiembre de 1904. El científico, que murió a la edad de cuarenta y tres años, había logrado extraordinarios éxitos en su corta vida. Su muerte provocó un duelo nacional en Dinamarca y su funeral se celebró como una ceremonia de estado.

Tras la muerte de Finsen, el Instituto Médico de Luz Finsen continuó su legado. El instituto se mantuvo como el centro de investigación en fototerapia durante la primera mitad del siglo XX y trató a miles de pacientes con lupus vulgar. A través de diversas transformaciones, conservó su lugar dentro del sistema de salud danés.

Legado e Impacto Actual

Niels Finsen es considerado el fundador de la fototerapia moderna. Como el primer científico en poner el uso médico de la luz sobre una base experimental y clínica, es el precursor de las técnicas de fototerapia utilizadas hoy en día en dermatología, oncología, psiquiatría y otros campos.

Hoy en día, la fototerapia es un tratamiento estándar para muchas enfermedades de la piel. La psoriasis, el vitíligo, el eccema y algunos linfomas cutáneos pueden controlarse con éxito mediante la terapia con luz ultravioleta. Las terapias modernas como PUVA (psoraleno + UVA) y UVB de banda estrecha son extensiones del trabajo pionero de Finsen.

La terapia fotodinámica (PDT) representa uno de los puntos más avanzados del legado de Finsen. En este método, se administran fármacos fotosensibles al cuerpo y luego se activan con luz de una longitud de onda específica, destruyendo selectivamente las células cancerosas. Utilizada en el tratamiento de cánceres de piel, esófago y vejiga, la PDT es un reflejo moderno de la visión de Finsen sobre el uso médico de la luz.

La terapia de luz para el trastorno afectivo estacional (TAE) también está vinculada indirectamente al legado de Finsen. El descubrimiento de que los síntomas depresivos que aparecen con la disminución de la luz solar en invierno pueden aliviarse con terapia de luz brillante es otra señal de los amplios efectos de la luz en la fisiología humana.

La fototerapia para la ictericia neonatal (hiperbilirrubinemia neonatal) ha salvado la vida de millones de bebés. El principio de que la luz azul descompone la bilirrubina es una de las aplicaciones clínicas más extendidas de la tradición científica que comenzó con la fundación de la fotobiología por Finsen.

Hechos poco conocidos

• Cuando Finsen recibió el Premio Nobel, estaba tan enfermo que no pudo viajar a Estocolmo; el premio le fue entregado en Copenhague. Murió apenas un año después de recibir el galardón.
• Crecer en las Islas Feroe significó que había experimentado la escasez de luz solar de primera mano. Se cree que esta experiencia personal despertó su curiosidad sobre los efectos biológicos de la luz.
• La enfermedad de Finsen fue probablemente la enfermedad de Niemann-Pick tipo C, un trastorno genético raro que afecta al hígado, bazo y sistema nervioso. A pesar de su enfermedad, continuó trabajando con gran determinación.
• La lámpara Finsen fue uno de los dispositivos médicos más costosos de su época. Las primeras lámparas Finsen utilizaban luz solar, por lo que el tratamiento dependía de los días soleados; las lámparas de arco eléctrico eliminaron posteriormente esta dependencia.
• El Instituto Finsen de Copenhague atrajo pacientes de todo el mundo a principios del siglo XX, con pacientes ricos británicos y estadounidenses en particular viajando a Dinamarca para recibir tratamiento.
• En sus últimos años, Finsen también estudió los efectos para la salud de los baños de agua de mar y el uso de sal, pero falleció antes de completar este trabajo.
• En Dinamarca aún se celebran eventos científicos en su memoria y la Medalla Finsen sigue siendo un prestigioso reconocimiento por los logros sobresalientes en dermatología.