Emil von Behring: Padre de la Terapia con Suero y el Primer Premio Nobel en Medicina

Tarjeta de información Nobel

• Año del Premio: 1901
• Categoría del Premio: Fisiología o Medicina
• Laureado: Emil Adolf von Behring
• Justificación del premio: Su trabajo en la terapia con suero, especialmente su aplicación contra la difteria.
• Nacimiento: 15 de marzo de 1854, Hansdorf, Prusia
• Muerte: 31 de marzo de 1917, Marburg, Alemania
• Nacionalidad: Alemana
• Institución: Universidad de Marburg
• Importancia: Primer receptor del Premio Nobel de Fisiología o Medicina en la historia

Vida y Educación

Emilio Adolfo von Behring nació el 15 de marzo de 1854 en Hansdorf, Prusia (ahora dentro de las fronteras de Polonia). Su padre era maestro de escuela primaria y debía mantener a una numerosa familia de 13 hijos. Criado en un entorno con condiciones económicas extremadamente limitadas, Behring mostró un gran interés por la educación desde temprana edad. El joven, que llamó la atención por su inteligencia y perseverancia, fue aceptado en la Academia del Kaiser Guillermo en Berlín (Academia Médica Militar) en 1874, ya que su familia no podía costear los gastos universitarios. Esta institución requería que los estudiantes prestaran servicio militar después de graduarse como condición para proporcionar formación médica gratuita.

Behring inició sus estudios de medicina en 1878 y comenzó a trabajar como médico militar en el ejército prusiano al finalizar sus estudios. En sus primeros años, sirvió en Posen (ahora Poznań) y Bonn. Durante este período, su interés en el tratamiento de enfermedades infecciosas se profundizó. A principios de la década de 1880, llevó a cabo investigaciones sobre las propiedades desinfectantes del yodo y otras sustancias antisépticas. Su observación de que el yodo podía neutralizar las toxinas de la difteria más tarde condujo al desarrollo del concepto de terapia con suero.

En 1888, llegó un momento crucial en la carrera científica de Behring: fue nombrado investigador en el Instituto de Higiene de Robert Koch en Berlín. El laboratorio de Koch era uno de los centros de microbiología más prestigiosos de su época, y allí Behring tuvo la oportunidad de aprender las técnicas más avanzadas en bacteriología. Trabajar junto a Koch amplió la visión científica de Behring y lo orientó hacia la investigación experimental sistemática. Su colaboración con el científico japonés Kitasato Shibasaburo, a quien conoció mientras trabajaba en el laboratorio de Koch, sentó las bases para un descubrimiento que cambiaría el curso de la historia médica.

Trabajo científico

El enfoque de la carrera científica de Behring fue combatir la difteria, una aterradora causa de muerte entre los niños a finales del siglo XIX. La difteria era una infección mortal causada por las bacterias Corynebacterium diphtheriae que producían una potente exotoxina, formando una membrana espesa en la garganta y bloqueando las vías respiratorias, causando daños al corazón y al sistema nervioso. En el último cuarto del siglo XIX, miles de niños perdían la vida cada año en Europa a causa de la difteria; la tasa de mortalidad anual por difteria en Alemania superaba los 50.000.

Mientras trabajaba en el laboratorio de Koch, Behring intentaba comprender los mecanismos naturales de defensa del cuerpo contra las enfermedades infecciosas. A principios de la década de 1890, junto con el investigador japonés Shibasaburo Kitasato, realizó una serie de experimentos pioneros. Al administrar pequeñas cantidades de toxinas de difteria y tétanos a animales, Behring y Kitasato observaron que los animales desarrollaron resistencia a estas toxinas. Crucialmente, cuando transfirieron suero de estos animales inmunizados a otros animales, los animales receptores también adquirieron resistencia. Este hallazgo demostró que la inmunidad era transportada por una sustancia transferible en la sangre, una sustancia que Behring llamó antitoxina.

En diciembre de 1890, Behring y Kitasato publicaron uno de los artículos más importantes en la historia de la medicina: su descubrimiento de las antitoxinas para la difteria y el tétanos se informó en la revista Deutsche Medizinische Wochenschrift. En su estudio, demostraron experimentalmente que el suero de animales inmunizados contra la toxina de la difteria podía curar o proteger a otros animales infectados al ser inyectado en ellos. Esto marcó la primera demostración sistemática de la inmunidad pasiva en la historia médica.

Las contribuciones de Paul Ehrlich al trabajo de Behring también desempeñaron un papel significativo en su aplicación práctica. Ehrlich fue crucial en la estandarización de los sueros antitóxicos y en la optimización de los procesos de producción. Con la colaboración de la compañía farmacéutica Hoechst, comenzó la producción a gran escala del suero antidiftérico.

El descubrimiento que condujo al Premio Nobel

El descubrimiento de la antitoxina difteriosa por parte de Behring se puso en práctica clínica en la víspera de Navidad de 1891. En un hospital de Berlín, un niño al borde de la muerte por una grave difteria fue tratado con suero antidiftérico por primera vez y sobrevivió. Este dramático éxito clínico convirtió a la terapia con suero en una sensación en toda Europa. Para finales de 1893, el suero antitóxico se estaba produciendo en masa y distribuyendo a hospitales en toda Europa; redujo drásticamente la mortalidad por difteria, que hasta entonces había sido una de las principales causas de muerte entre los niños.

Los ensayos clínicos a gran escala realizados entre 1893 y 1894 confirmaron definitivamente la eficacia del suero antidiftérico. La tasa de mortalidad entre los pacientes tratados con suero se redujo drásticamente en comparación con aquellos que no recibieron tratamiento. Mientras que la tasa de mortalidad por difteria era cercana al 50 % antes de la terapia con suero, cayó por debajo del 25 % con el tratamiento. Este éxito generó un entusiasmo generalizado en Europa y condujo a una rápida expansión de la producción de suero.

El trabajo de Emil von Behring se extendió más allá del tratamiento de la difteria, creando un cambio de paradigma en todos los tratamientos inmunológicos contra enfermedades infecciosas. El concepto de terapia con suero se basaba en la idea de la interacción toxina-antitoxina, que formó uno de los principios fundamentales de la inmunología moderna. Por lo tanto, en 1901, el primer Premio Nobel de Fisiología o Medicina fue otorgado a Emil von Behring tras el establecimiento de los nuevos Premios Nobel.

El Comité Nobel resaltó la labor de Behring en el campo de la terapia de sueros, especialmente su aplicación contra la difteria, como un descubrimiento que abría un nuevo camino en la ciencia médica y proporcionaba a los médicos un arma victoriosa contra las enfermedades y la muerte. Con este logro, Behring se convirtió en el primer receptor del Premio Nobel de Medicina. Curiosamente, muchos científicos creían que Kitasato Shibasaburo también debería haber compartido este galardón; no obstante, el Comité Nobel lo otorgó exclusivamente a Behring.

El Premio y sus Consecuencias

Después de recibir el Premio Nobel, Behring continuó su trabajo en la Universidad de Marburgo. En los años posteriores a 1901, centró su atención en desarrollar una vacuna mejorada contra la difteria. Si bien el tratamiento con suero era salvavidas, sus efectos protectores eran temporales; Behring tenía como objetivo desarrollar una vacuna activa que proporcionara inmunidad duradera. En 1913, introdujo un método de inmunización activa utilizando mezclas de toxina-antitoxina contra la difteria, que más tarde se convirtió en el precursor de la vacuna de toxoide desarrollada por Gaston Ramon.

Durante la Primera Guerra Mundial, Behring realizó grandes esfuerzos para aumentar la producción de suero antitetánico. El suero jugó un papel vital en la protección de los soldados contra las infecciones por tétanos en el frente. También llevó a cabo investigaciones sobre el tratamiento de la tuberculosis, pero tuvo menos éxito en este campo que con la difteria.

En 1901, el gobierno prusiano le otorgó un título nobiliario, añadiendo "von" a su nombre. En 1903, fundó la empresa farmacéutica Behringwerke, que industrializó la producción de sueros y vacunas. Hoy en día, esta compañía continúa sus actividades bajo el nombre de CSL Behring y es una de las principales empresas a nivel mundial en productos sanguíneos y medicamentos inmunológicos.

Emil von Behring falleció de neumonía en Marburg el 31 de marzo de 1917. Murió a la edad de 63 años, dejando atrás un legado científico que ha salvado millones de vidas.

Legado e Impacto Actual

El descubrimiento de la terapia con suero de Behring ha impactado directamente muchas áreas de la medicina moderna. El principio de la inmunización pasiva sigue siendo ampliamente utilizado en la práctica clínica actual. Las terapias con anticuerpos monoclonales utilizadas en la profilaxis de la rabia, la hepatitis B, la incompatibilidad Rh neonatal y, más recientemente, en la pandemia de COVID-19, son todas extensiones del principio fundamental establecido por Behring hace más de 130 años.

La difteria ha sido controlada en gran medida gracias a los programas de vacunación y sueros antiofídicos desarrollados tras el descubrimiento de Behring. En el Programa Ampliado de Inmunización de la Organización Mundial de la Salud, se administra la vacuna contra la difteria-tétanos-tos ferina (DTP) a miles de millones de niños en todo el mundo. Siguiendo los pasos de Behring, los científicos han llevado la lucha contra las enfermedades infecciosas a nuevas dimensiones al desarrollar vacunas con toxoides, vacunas conjugadas y tecnologías de anticuerpos monoclonales.

El trabajo de Behring también contribuyó al surgimiento de la inmunología como un campo independiente de la ciencia. El descubrimiento de las antitoxinas allanó el camino para la teoría de la cadena lateral de Paul Ehrlich, el descubrimiento del sistema de complemento por Jules Bordet y la identificación de los grupos sanguíneos por Karl Landsteiner. Estas cadenas de descubrimientos han traído un progreso revolucionario en la comprensión del sistema inmunitario.

En Alemania, la memoria de Behring sigue viva. La Biblioteca Emil von Behring existe en la Universidad de Marburgo y la ciudad de Marburgo organiza regularmente eventos científicos en honor a Behring. El servicio postal alemán ha emitido un sello con el retrato de Behring. La empresa CSL Behring, que lleva su nombre, continúa perpetuando su legado a escala industrial.

Hechos poco conocidos

• Behring era el mayor de 13 hermanos; su familia era tan pobre que, al no poder costear las matrículas universitarias, tuvo que inscribirse en la academia médica militar.
• El primer uso clínico del suero antidiftérico tuvo lugar en la víspera de Navidad de 1891; es por eso que en Alemania Behring fue apodado popularmente el "Salvador de los Niños".
• Una disputa sobre la prioridad del descubrimiento del antitóxico entre Behring y Kitasato continuó durante muchos años. La contribución de Kitasato no fue valorada adecuadamente durante mucho tiempo.
• A pesar de sus importantes contribuciones a la estandarización y producción de suero antidiftérico, Paul Ehrlich estaba profundamente decepcionado de que su nombre no se incluyera en el Premio Nobel de 1901.
• Behring solo tenía 47 años cuando recibió el Premio Nobel, y aunque en sus últimos años trabajó en el tratamiento de la tuberculosis, nunca pudo repetir su éxito con la difteria.
• Durante la Primera Guerra Mundial, la fábrica Behringwerke que fundó produjo suero antitetánico para los soldados en el frente, salvando la vida de miles de militares.
• En una encuesta realizada en Alemania en 1940, Behring fue clasificado tercero entre los científicos alemanes más admirados.